Ο θάνατός 162 θαλάσσιων φωκιών από πνευμονία στην ακτή Νέα Αγγλία της Αμερικής, προκάλεσε το ενδιαφέρον και φυσικά την ανησυχία των επιστημόνων για την ύπαρξη ενός νέου ιού.
Οι επιστήμονες τότε έφτασαν κοντά στην ανακάλυψη ενός νέου ιού, τον οποίο και ονόμασαν Η3Ν8 και πρόκειται για ιό της γρίπης τύπου Α.
Ο ιός έχει μεταλλαχθεί ώστε να προσβάλλει τόσο τα ζώα, όσο και τα πουλιά και συνδέεται στενά με ένα στέλεχος που κυκλοφορεί στα πουλιά της βόρειας Αμερικής από το 2002.
Ο ιός μπορεί να προσβάλλει μία πρωτεΐνη που βρίσκεται στο ανθρώπινο αναπνευστικό σύστημα και φαίνεται πως αποτελεί απειλή τόσο για την υγεία των ανθρώπων, όσο και για των ζώων.
Τα τελευταία 60 χρόνια, έχουν καταγραφεί πολλά περιστατικά μετάδοσης τέτοιων ιών από πτηνά σε σκύλους και άλογα. Ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Σάιμον ’ντονι παραδέχεται ότι δεν γνωρίζει εάν το νέο στέλεχος είναι δυνητικά πιο επικίνδυνο για τους ανθρώπους παρά για άλλα θηλαστικά.
Αυτό που ανησυχεί τον ίδιο και τους συναδέλφους του είναι ότι, σε αντίθεση με τους ιούς που προσβάλλουν τους σκύλους ή τα άλογα, αυτό το νέο στέλεχος μεταδόθηκε πολύ πρόσφατα από τα πτηνά στις φώκιες και οι μεταλλάξεις που υπέστη το βοηθούν να προσαρμόζεται ευκολότερα σε άλλα θηλαστικά-ξενιστές. Όπως εξηγεί στο BBC ο Ίαν Λίπκιν, γνωστός «κυνηγός ιών», ο οποίος συμμετείχε στη μελέτη, «εξετάζοντας με μεγαλύτερη λεπτομέρεια τον ιό, βρήκαμε ότι υπέστη μεταλλάξεις που του επιτρέπουν να φθάνει και στους δύο υποδοχείς γρίπης των πτηνών, καθώς και στους υποδοχείς γρίπης των θηλαστικών».
Το μεγάλο ερώτημα τώρα είναι εάν ο ιός θα συνεχίσει να μεταλλάσσεται το ίδιο γρήγορα, φθάνοντας να απειλεί και τον άνθρωπο. «Εάν προσαρμοστεί ακόμη καλύτερα σε θηλαστικά-ξενιστές, μπορεί εύκολα να αρχίσει να μεταδίδεται στους ανθρώπους», προειδοποιεί ο Δρ. Λίπκιν. «Είναι ξεκάθαρο ότι πρέπει να παρακολουθούμε αυτόν τον ιό.»
