Μοιάζει ειρωνεία να απονέμεται το Ανθρωπιστικό Βραβείο σε έναν άνθρωπο που φοράει κάθε μέρα τη στρατιωτική στολή για να πάει στη δουλειά του. Πόσο μάλλον όταν του το απονέμει μια επιστημονική εταιρεία που προωθεί την έρευνα για ασθένειες του νευρικού συστήματος.
Κι όμως, ο βραβευμένος συνταγματάρχης Τζέφρι Λινγκ δεν είναι μόνο ένας στρατιώτης, αλλά και ένας νευρολόγος πρώτης γραμμής.
Και το βραβείο αυτό το απέσπασε συντονίζοντας την έρευνα για τα εγκεφαλικά τραύματα στα εργαστήρια της DARPA (Defense Advanced Research Project Agency), της υπηρεσίας επιστημονικών και τεχνολογικών ερευνών του υπουργείου Αμυνας των ΗΠΑ, που πλέον χρηματοδοτεί τις πιο επαναστατικές έρευνες με εκατομμύρια δολάρια.
Μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου και κυρίως μετά τους πολέμους στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, έχει αλλάξει πολύ το concept των στρατιωτικών ερευνών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι επιστήμονες δίνουν διαρκώς περισσότερο χώρο και χρόνο στη βασική βιολογία, την αναγεννητική ιατρική, αλλά και τις νέες χειρουργικές και διαγνωστικές τεχνικές.
«Οι άνθρωποι της DARPA επιχειρούν να κάνουν πραγματικότητα πράγματα που φαντάζουν αδύνατα, θεωρώντας ότι άμα δεν τα καταφέρουν εκείνοι, δεν θα τα καταφέρουν ούτε οι Κινέζοι, ούτε οι Ρώσοι. Και αυτή είναι η επίσημη αποστολή της DARPA: η στρατηγική έκπληξη» σχολιάζει ο Ιταλός ερευνητής Ενιο Τασότι, ο οποίος εργάζεται σε πανεπιστήμιο του Χιούστον και αναπτύσσει νέα συστήματα αναγεννητικής ιατρικής, χάρη στη χρηματοδότηση του αμερικανικού στρατού.
Ενα από τα συστήματα αυτά έχει στόχο τη θεραπεία των καταγμάτων με μία απλή ένεση. Πρόκειται ουσιαστικά για μια ρευστή βιοσυμβατή πλαστική ουσία, η οποία θα ενίεται στο σημείο της ρωγμής και με τη βοήθεια της σωματικής θερμοκρασίας, θα στερεοποιείται κολλώντας το σπασμένο σημείο. Η ειδική αυτή πάστα περιέχει μάλιστα μικροσκοπικά βιοδιασπώμενα σφαιρίδια με αντιβιοτικές ουσίες, που θα ελέγχουν εκ των έσω τον πόνο αλλά και την πιθανή μόλυνση.
Η στροφή στις αμερικανικές στρατιωτικές έρευνες ήρθε τη δεκαετία του '90 κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Κλίντον, όταν οι στρατηγοί αντιλήφθηκαν ότι οι μεγαλύτερες απειλές για την εθνική ασφάλεια έρχονταν πλέον από πιο ύπουλα όπλα, τα βακτηριολογικά. Τότε η DARPA άρχισε να προσλαμβάνει βιολόγους και ιατρούς για να μελετήσουν διάφορους ιούς και βακτήρια και να κατανοήσουν πόσο εύκολα μπορούν να τους κατασκευάσουν στο εργαστήριο και να τους σπείρουν στο περιβάλλον, αλλά και να ανιχνεύσουν τρόπους ταχύτερης ανάπτυξης εμβολίων.
Την ίδια στιγμή η έρευνα του Λινγκ και της ομάδας του οδήγησε σε μια πρώτη φυσιολογική εξήγηση των -πολύ συχνών στο πεδίο μάχης- εγκεφαλικών τραυμάτων, που οφείλονται μάλλον σε μια αλυσιδωτή βιοχημική αντίδραση που καταστρέφει τις ιντεγκρίνες, πρωτεΐνες που κρατάνε ενωμένους τους νευρώνες.
Παράλληλα, εξελίσσονται και οι πρώτες κλινικές δοκιμές για μια αιματολογική εξέταση που θα αποκαλύπτει τη σοβαρότητα ενός κρανιακού τραύματος, υπολογίζοντας τη συγκέντρωση ορισμένων πρωτεϊνών, οι τιμές των οποίων εμφανίζονται ανεβασμένες όταν αυτή η αλυσιδωτή αντίδραση έχει ξεκινήσει.
Η ομάδα του Λινγκ βρίσκεται ακόμα πίσω από την ανάπτυξη ρομποτικών άκρων που κινούνται με τη δύναμη της σκέψης, χάρη στην τοποθέτηση ηλεκτροδίων μέσα στον εγκέφαλο. Και η λίστα συνεχίζεται με αντισώματα, εργαλεία για την πρόωρη διάγνωση αναπνευστικών μολύνσεων, τεχνικές για μεγαλύτερη συντήρηση του αίματος που προορίζεται για μεταγγίσεις, καθώς και νέα εμβόλια, ενώ πολλές είναι οι έρευνες και για τις συνέπειες των ωστικών κυμάτων.
Ερευνες που μόλις ολοκληρωθούν, θα χρησιμεύσουν για την αντιμετώπιση περιστατικών όχι μόνο εντός, αλλά και εκτός πεδίου μάχης, αφού ο αγώνας της ζωής δίνεται παντού.
